El mundo del automovilismo de resistencia ha perdido a uno de sus pilotos más experimentados y exitosos. Nicolas Lapierre, cuatro veces ganador de su clase en las 24 Horas de Le Mans y figura prominente en la resistencia durante casi dos décadas, ha decidido retirarse de la competición con efecto inmediato. La noticia llega antes de la ronda final del Campeonato Mundial de Resistencia (WEC) en Bahréin, lo que significa que la última carrera de Lapierre fue el pasado mes en Fuji, donde culminó su trayectoria en el podio con un tercer lugar al volante del Alpine.
En un emotivo video publicado en sus redes sociales, el piloto francés de 40 años anunció su decisión de colgar el casco y enfocarse en el siguiente capítulo de su carrera: la gestión de su propio equipo, Cool Racing. “Es hora de poner fin a este capítulo de mi vida. Fue un honor vivir mi pasión durante tantos años haciendo lo que amo”, comentó Lapierre. Con estas palabras, el francés deja atrás un legado impresionante en el deporte y abre un nuevo camino desde el otro lado del pitwall.
A pesar de su retiro, Lapierre no se alejará del mundo de la competición. Desde 2020 ha dirigido junto con Alexandre Coigny la operación CLX Motorsport, que compite bajo la bandera de Cool Racing en la European Le Mans Series en las categorías LMP2 y LMP3. Además, el equipo ha tenido presencia en Le Mans dentro de la competitiva clase LMP2, consolidándose como una estructura capaz de rivalizar con gigantes de la resistencia. Con sede en Annecy, Francia, Cool Racing ha crecido rápidamente bajo la visión de Lapierre y Coigny, y el retiro del francés como piloto podría significar una expansión aún mayor del equipo. De hecho, se rumorea que la escudería es una de las principales candidatas para asociarse con Hyundai Motorsport en su ambicioso proyecto de LMDh con la marca premium Genesis. Este movimiento marcaría una nueva etapa para Cool Racing, que podría establecerse como un contendiente en la categoría de Hypercar.
Lapierre ha sido un referente en la resistencia y un piloto capaz de adaptarse a diferentes eras del WEC. Sus primeros éxitos llegaron en el programa de Toyota en LMP1, donde sumó seis victorias antes de verse envuelto en una controversia que marcaría un punto de inflexión en su carrera. Tras dos accidentes bajo condiciones complicadas en Le Mans y Austin en 2014, el equipo decidió despedirlo de manera abrupta. Sin embargo, este revés no detuvo a Lapierre, quien encontró una nueva oportunidad con el equipo Signatech Alpine en LMP2, logrando una serie de victorias y consolidándose como un piloto clave en la categoría.
En su video de despedida, Lapierre agradeció a figuras fundamentales en su carrera, como Philippe Sinault, director de Signatech, y a Jean-Paul Driot, el fundador de DAMS, quien le dio la oportunidad de competir en GP2, donde logró su primera victoria en 2007. También mencionó a Hugues de Chaunac, jefe de ORECA, quien le abrió las puertas al mundo de los prototipos y lo impulsó hacia Toyota. Pero quizás el agradecimiento más emotivo fue para David Floury, actual director técnico de Toyota Gazoo Racing Europe, por su apoyo en el momento más difícil de su carrera. “Estaba muy cerca de dejar el automovilismo, y fue él quien me devolvió la confianza para seguir adelante”, confesó Lapierre.
Con su salida, Alpine se enfrenta a un cambio significativo en su alineación para el cierre de temporada y el inicio de 2024. Jules Gounon, piloto de reserva oficial de la marca, tomará el lugar de Lapierre junto a Mick Schumacher y Matthieu Vaxiviere en el A424 LMDh para la última ronda en Bahréin. Gounon ya formó parte del equipo en Fuji, reemplazando a Paul-Loup Chatin como parte de un plan para darle más experiencia en la división Hypercar. Este movimiento deja entrever que Alpine está preparando un relevo generacional, enfocado en pilotos jóvenes y con proyección de futuro.
La retirada de Nicolas Lapierre marca el fin de una era en la resistencia, pero también el comienzo de un emocionante capítulo para Cool Racing y para el propio piloto, que ahora se centrará en hacer crecer su equipo y en liderar proyectos ambiciosos en la resistencia. Mientras el WEC continúa evolucionando con la incorporación de nuevas marcas y la consolidación de la clase Hypercar, la influencia de Lapierre desde la dirección de Cool Racing promete ser igual de significativa que su trayectoria como piloto. Nicolas Lapierre deja el asfalto, pero su legado y visión seguirán marcando el rumbo del automovilismo de resistencia en los próximos años.
