La 47ª edición del Rally Dakar comenzó oficialmente con una especial prólogo de 29 kilómetros en la región de Bisha, al suroeste de Arabia Saudita. Esta corta pero estratégica etapa inicial permitió a los pilotos medir fuerzas y establecer las posiciones de salida para la primera etapa completa, mientras los fabricantes Ford y Dacia hacían su esperado debut en la categoría Ultimate. Sin embargo, fue Toyota Gazoo Racing, con su experimentado piloto sudafricano Henk Lategan, quien se llevó los honores al marcar el mejor tiempo.

Con un registro de 15m28.06s, Lategan regresó al Dakar tras un año de ausencia con una actuación impecable a bordo de la confiable Hilux T1+. El sudafricano logró superar por tan solo 1.3 segundos al Ford Raptor pilotado por Mattias Ekstrom, un competidor que promete ser uno de los protagonistas de esta edición gracias a su experiencia en el DTM y el Mundial de Rallycross.

Los ojos estaban puestos en los equipos debutantes. Dacia, liderada por el experimentado Nasser Al-Attiyah, inició con fuerza, estableciendo un tiempo de 15m48.4s que le valió la tercera posición. Este resultado refuerza las expectativas sobre la competitividad del Sandrider líder, el modelo estrella del fabricante. Por su parte, Ford también demostró potencial, no solo con Ekstrom, sino con Nani Roma, quien se ubicó octavo, y el actual campeón del Dakar, Carlos Sainz, que tuvo un inicio discreto, finalizando 24º.

El cuarto lugar fue para el debutante Rokas Baciuska, quien destacó con un Toyota cliente inscrito por Overdrive, mientras que el quinto puesto quedó en manos de Brian Baragwanath de Century Racing. En el sexto lugar, Sébastien Loeb, nueve veces campeón del mundo de rallies, debutó con Dacia, reafirmando su capacidad de adaptarse a nuevos retos.

Por otro lado, la estrella de KTM en motos, Toby Price, hizo su debut en la categoría de autos con Toyota Overdrive, logrando un meritorio 11º puesto, a solo dos segundos de los diez primeros. Su rendimiento será un punto de atención a lo largo de la competencia.

Aunque el prólogo no suma puntos para la clasificación general, tiene un impacto significativo en la estrategia, ya que permite a los diez primeros clasificados elegir sus posiciones de salida para la primera etapa completa, de 412 kilómetros cronometrados, también en Bisha. Esto será crucial para evitar las complicaciones del tráfico y las posibles sorpresas en un terreno que combina grava, tierra y arena.

Con el inicio de esta edición, queda claro que la competencia será más ajustada que nunca. Toyota demuestra que sigue siendo un contendiente sólido, mientras que Ford y Dacia han llegado preparados para desafiar a los favoritos. La lucha por el liderato en esta edición no solo estará marcada por el desempeño de los pilotos, sino también por la resistencia y fiabilidad de las máquinas en una de las competencias más exigentes del mundo.